Zähne bestehen aus dem in der Mundhöhle sichtbaren Teil, der Zahnkrone, und dem im Kieferknochen verborgenen Teil, der Zahnwurzel, die etwa zwei Drittel der Gesamtlänge eines Zahnes ausmacht.

Die Zahnkrone ist von Zahnschmelz umschlossen, der härtesten Substanz, die es im menschlichen Körper gibt. Sie besteht zu über 95 Prozent aus Apatit, einer Verbindung aus mehreren Mineralstoffen, unter denen Calcium der bedeutendste ist. Deshalb ist eine calciumreiche Ernährung so wichtig. Unter dem Schmelz liegt das Zahnbein (Dentin). Es ist zwar wesentlich weicher als der Zahnschmelz, gehört aber wie er zu den Zahnhartsubstanzen. Das Dentin umschließt das Weichgewebe des Zahnes, das Zahnmark, die Pulpa, umgangssprachlich auch Nerv genannt.

Das Zahnmark besteht vor allem aus Blutgefäßen und Nervenfasern, die über eine kleine Öffnung an der Spitze der Zahnwurzel mit dem Gefäß-Nerven-System des Körpers verbunden sind. So kann der Zahn auf äußere Einflüsse reagieren, beispielsweise auf Heiß und Kalt oder auf krankhafte Entwicklungen wie die Entstehung von Karies.

Die Zahnwurzel ist umgeben von einer dünnen, knochenähnlichen Schicht, dem Zahnzement, ebenfalls eine Zahnhartsubstanz. Sie ist nicht fest mit dem Kieferknochen verwachsen, sondern über eine Vielzahl von Bindegewebsfasern, die vom Zahnzement ausgehen, im Zahnfach (Alveole) elastisch befestigt. Durch diese „gefederte Aufhängung“ können die Zähne den Druck- beziehungsweise Zugbelastungen, die beim Kauen auf sie einwirken, besser standhalten. Unter dem Zahnzement befindet sich wiederum Dentin, das auch hier das Weichgewebe, die Pulpa des Zahnes, umgibt.

Zahnzement, Bindegewebsfasern und Zahnfach bilden den Zahnhalteapparat (Parodontium).

Das Zahnfleisch umschließt den Zahn nur im Bereich des Zahnhalses. Im gesunden Gebiss findet man zwischen Zahn und anliegendem Zahnfleisch eine freie Zone (Sulcus) von ein bis drei Millimetern. Ist sie größer als drei Millimeter, spricht man von einer Zahnfleischtasche. Dies könnte das erste Anzeichen einer beginnenden Parodontitis sein.